我们将一年的岁尾12月称为“腊月”，那么为什么岁终之月要称“腊”呢？

这个“腊”有三个含义：

一是寓有新旧交替的意思，“腊者，接也”（《隋书•礼仪志》记载）；

二指田猎获取禽兽好祭祖祭神，“腊者同猎”，“腊”从“肉”旁，就是用肉“冬祭”；

三是“腊者，逐疫迎春”，驱逐疫病，迎来春天的意思。

而腊月初八，又称腊八节，是腊月中非常重要的日子，早在先秦时期，腊月就是祭祀的月份。

《礼记•郊特牲》记载：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”

《史记•补三皇本纪》也说：“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地”。

夏代称腊日祭为“嘉平”， 殷商称为“清祀”，周朝则为“大蜡”，汉代改为“腊”。祭祀的对象有八个：先啬神神农、司啬神后稷、农神田官之神、邮表畦神始创田间庐舍、开路、划疆界之人、猫虎神、坊神堤防、水庸神水沟、昆虫神。先秦的腊祭日在冬至后第三个戌日，《说文》载：“冬至后三戌日腊祭百神。”可见，冬至后第三个戌日曾是腊日。后由于佛教介入，南北朝以后逐渐固定在腊月初八。

关于腊八节的由来还有着多种版本的传说，相传上古五帝之一的颛顼氏，三个儿子死后变成恶鬼，专门出来惊吓孩子。

古代人们普遍相信迷信，害怕鬼神，认为大人小孩中风得病、身体不好都是由于疫鬼作祟。这些恶鬼天不怕地不怕，单怕赤(红)豆，故有“赤豆打鬼”的说法。所以，在腊月初八这一天以红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。

到了唐宋，此节又被蒙上神佛色彩。相传释伽牟尼成佛之前，绝欲苦行，饿昏倒地。一牧羊女以杂粮掺以野果，用清泉煮粥将其救醒。释伽牟尼在菩提树下苦思，终在十二月八日得道成佛。从此佛门定此日为“佛成道日”，诵经纪念，相沿成节。

到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖灵、欢庆丰收和驱疫禳灾，而成为腊八节的主旋律。其节俗主要是熬煮、赠送、品尝腊八粥，并举行庆丰家实。同时许多人家自此拉开春节的序慕，忙于杀年猪、打豆腐、胶制风鱼腊肉，采购年货，“年”的气氛逐渐浓厚。

在腊八这天，我们都要喝腊八粥，而这一风俗起源于宋代，腊八粥也叫“七宝五味粥”。

中国喝腊八粥的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。富含膳食纤维的薏米有预防高血脂、高血压、中风及心血管疾病的功效。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。

到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。腊八粥的主要原料为谷类，有粳米、糯米和薏米。这些原材料都有着补中益气、养脾胃、和五脏等功用。特别适合在冬季里人们滋补食用。

清朝的道光皇帝还曾经作诗：

《腊八粥》

一阳初夏中大吕，谷粟为粥和豆煮。

应时献佛矢心虔，默祝金光济众普。

盈几馨香细细浮，堆盘果蔬纷纷聚。

共尝佳品达沙门，沙门色相传莲炬。

童稚饱腹庆州平，还向街头击腊鼓。